Свой 1-й ансамбль Юрий Шевчук составил еще в восьмом классе (группа называлась «Вектор»), и исполнял в ее составе западные рок-н-ролльные стандарты. Истоки собственно ДДТ лежат еще в конце 70-х гг, когда Юрий Шевчук выступал со своими песнями на фестивалях авторской песни. Основной тематикой юного создания Шевчука была гражданственно-патриотическая лирика (эта дорога сохраняется на всем протяжении истории группы), а также социальная сатира и протест. Свои ранние акустические песни Шевчук писал под влиянием бардов, в первую очередь Владимира Высоцкого, Булата Окуджавы и Александра Галича, а также русских писателей Серебряного столетия — Осипа Мандельштама, Сергея Есенина и других. Шевчук продолжал развивать тематику песен Высоцкого, за что его до сего времени часто сравнивают с великим бардом.

В 1979 Шевчук составил первый состав ДДТ, хотя собственного материала группа вначале не имела, исполняя кавер-версии песен Rolling Stones, The Beatles и других западных групп. Какое-то время члены группы даже спорили, можно ли играть рок-музыку по-русски, при этом почти не зная о существовании в Ленинграде и Москве многих русскоязычных коллективов. Тем не менее, в 1981 в домашних условиях группа записала свой 1-й магнитоальбом (названный «ДДТ-1»), состоящий почти всецело из песен Шевчука. Впрочем, из-за низкого исполнительского искусства музыкантов и плохого качества записи эта кассета широкого хождения не имела.

В 1982 «Комсомольская правда» огласила конкурс молодых артистов «Золотой камертон». Победителям была гарантирована запись дебютного сингла на «Мелодии».

Музыканты «ДДТ» выбрали из своего первого альбома 3 композиции: «Инопланетянин», «Чёрное солнце», «Не стреляй» и отправили в адрес жюри. Совершенно внезапно для членов коллектива именно эти песни заняли первое место, а самого Шевчука пригласили в Москву для записи композиции «Не стреляй» на студии «Мелодия». Тем не менее в качестве условий для подписания профессионального контракта от лидера ДДТ требовался отказ от музыкантов первого разряда группы, а также исполнение песен Александры Пахмутовой и других советских композиторов. Шевчук от подобных ограничений отказался, что обозначало выход группы в подполье и работу для узкого круга знатоков рок-музыки.

Тем не менее, в 1982 группа выпускает свой 2-й магнитоальбом «Свинья на радуге». В музыкальном плане это была не менее экспериментальная работа, чем «ДДТ-1», и хотя хард-роковые тенденции чувствуются довольно резко, решительный выбор стиля ещё не сделан и на альбоме есть и рок-н-ролл, и блюз, и кантри.

В 1983 г. Шевчук и клавишник «ДДТ» Вадим Сигачев знакомятся с череповецкой группой «Рок-сентябрь», с тремя музыкантами которой: гитаристом Вячеславом Кобриным, ударником Евгением Белозеровым и басистом Андреем Масленниковым записывают магнитоальбом «Компромисс» («Монолог в Сайгоне»).

Запись приобрела большой резонанс. Ежели после первых работ группы о ней видели только в малых оборотах любителей советского рока, то теперь «ДДТ» была известна более обширной публике.
Вскорости после записи, проходившей в Череповце, Сигачёв с Шевчуком возвращаются в Уфу.
На какое-то время Сигачёв отходит от группы и Шевчук собирает новый состав «ДДТ», включивший басиста первого разряда Родина, ударника Сергея Рудого, гитариста Рустема Ризванова и клавишника Владислава Сенчилло.
Результатом работы этого состава был альбом «Периферия», в апреле записанный 1984 года. Именно в нём прозвучала композиция «Я взял эту роль».
В мае 1983 группа с успехом выступила на стадионе «Лужники» в Москве, в программе официально санкционированного трёхдневного фестиваля «Рок за мир», тем не менее, её сообщение было вырезано из посвящённой событию телепрограммы.
После записи альбома «Периферия» члены группы «ДДТ» подверглись гонениям со стороны КГБ.
Какое-то время Шевчук провёл в Свердловске, где выступал с членами группы «УРФИН ДЖЮС». Возрождение «ДДТ» становится целью Шевчука и вернувшегося Сигачёва. Вместе они работают над новой программой.
В ноябре 1985 г. в Свердловске записывается альбом «Время», включивший такие известные песни как «Мальчики-мажоры», «Новостройки», «Поэт».
В 1986 Шевчук переезжает вместе с женой, сыном и матерью в Ленинград и в начале 1987 восстанавливает группу «ДДТ».
«ДДТ» отрабатывает новую схему и показывает на очередном фестивале Ленинградского рок-клуба в июне 1987 года. Группа представляет предпоследней (перед «Аквариумом»), и на её концерт в тысячный зал набивается более трёх тысяч зрителей, что становится лучшим признанием нового «ДДТ».

Летом 1988 группа повторила успех на Ленинградском фестивале, проехалась с концертами от Балтики до Тихого океана. Тем же летом записывается очередной альбом, принявший имя «Оттепель».
В 1989 г. группа много гастролировала. Вместе с «Алисой» выступала на Рок-фестивале в Венгрии.
В 1990 году предоставила несколько концертов в США и Японии, выступает на концерте памяти Викторя Цоя.
Десятилетие группы (1991 год) было отмечено выпуском альбома «Пластун».
В весеннее время 1991 года группа выпускает альбом «Актриса Весна». Песня «Что такое осень» с этого альбома становится общим хитом и надолго остаётся «визитной карточкой» группы.
К концу 1992 года «ДДТ» разработала новую программу «Чёрный пёс Петербург» и совершает большое турне по городам СНГ (декабрь '92 — январь '93).
27 мая 1993 года, в день появления Санкт-Петербурга, «ДДТ» предоставили открытый концерт на Дворцовой площади, на котором было 120 000 человек.
Летом 1993 года группа получила участие в рок-фестивале «Белые Ночи Санкт-Петербурга» в Берлине, а в осеннее время была вознаграждена престижной музыкальной премии «Овация» (местный аналог Grammy) как Лучшая Рок-Группа Года, а сам Шевчук удостоился титула Лучший Рок-певец Года.
В начале 1995 года записан альбом «Это всё…»
В январе 1995 года Шевчук отправился с миротворческой миссией в район военных действий в Чечне, где отдал около пятидесяти концертов для русских воинов, а в октябре 1996 ДДТ всем коллективом предоставили в центре Грозного концерт, на котором были представители обеих воюющих сторон.
25 июня 1995 года «ДДТ» предоставили соло-концерт на стадионе «Петровский», который посетило несколько десятков тысяч человек.
После сего группа направляется в большой круг, который был назван «От и до». В исходе зимы 1995 — 1996 «ДДТ» работает в США.
Там же на студии Long View Farm Massachusetts в феврале-марте записывает альбом «Любовь“. Помимо обычного состава в группе появились басист Игорь Тихомиров (экс-“Кино») и клавишник Дмитрий Галицкий.
23 июня 1996 на стадионе «Петровский» Театр ДДТ организовал свой первый пир, прошедший под девизом «Наполним небо добротой». Участие в нём приняли рок-звёзды (сами ДДТ, Алиса, АукцЫон, Аркестр Ау, Странные Шутки, Настя, Рикошет, Ва-банкъ, Фронт и Tequilajazzz), каждая из которых, по идее организаторов, показывала зрителям двух-трёх молодых или легко неизвестных исполнителей, многие из которых (S. P. O. R. T., Летчик, Сплин, Король и Шут, КС и т. д.) в дальнейшем сами стали популярными группами
В июле 1996 на замену ушедшему клавишнику приходит Константин «Кот» Шумайлов, начинавший в группах «Кошкин дом», «Стиль» и «Телевизор».
В мае 1998 года группа представила совершенно новую программу «Мир Номер Ноль» удивив поклонников новым индустриальным звучанием, и широким применением компьютерных технологий.
Тогда же дебютировал новый бас-гитарист группы — Павел Борисов. Сам альбом вышел только в 1999 году.

В мае 1999 года группа представила на суд слушателей концертную программу «Живой», а также продолжает играть с программой «Мир Номер Ноль».
В октябре 1999 года группа направляется в 1-й серьёзный тур по США (Нью-Йорк, Вашингтон, Бостон, Чикаго, Лос-Анджелес, Сан-Франциско), который идет с большим успехом.
В весеннее время 2000 года в группу приходит джазовый трубач Иван Васильев.
В том же 2000 вышло сразу три новых альбома: Метель августа, Просвистела и выпущенный компанией Grand двойной альбом последних песен ДДТ в серии «Энциклопедия русского рока».
3 августа умирает скрипач и гитарист группы Никита Зайцев.
В осеннее время группа начинает делать новую концертную программу 20:00, посвящённую двадцатилетию группы, и презентует её 1 ноября 2000 в питерском Ледяном дворце.
В середине 2001 года компания Grand переиздает на 15-ти компакт-дисках раньше вышедшие альбомы, причём каждый альбом дополняется редкими бонус-треками.
В середине октября 2001 ДДТ приступили к репетициям новой программы и записи нового альбома с ориентировочным названием «Единочество».
5 декабря ДДТ отбыли в своё третье Американское Турне, которое захватило 3 города в Канаде и 4 в США.
В ноябре 2002 года повидал свет новый альбом группы ДДТ Единочество. Часть 1.
27 мая 2003 года, прямо через полгода после выхода первой части альбома «Единочество» группы «ДДТ», вышла долгожданная вторая часть. Запись альбома Единочество. Часть 2: Живой проходила с января 2002 года в Санкт-Петербурге на студии «ДДТ».
Во время записи альбома группу покидает гитарист Вадим Курылёв и на его место является Алексей Федичев.
В апреле 2005 года группа ДДТ выпускает альбом Пропавший без вести и отправляется в концертный тур в помощь альбома и собственного двадцатипятилетия.
Во время тура «Пропавший без вести» были даны 47 концертов по городам Российской Федерации, Украины, Белоруссии, Германии, Израиля и Великобритании.
В 2006 году группа садится за запись очередного альбома и почти останавливает концертную деятельность, выступая лишь по частным случаям.
19 апреля 2007 года выходит новый альбом группы названный Божественная любовь, представляющий собою сборник старых и новых песен, которые кончались Ю. Шевчуком сольно, под гитару, и не издавались раньше в студийных версиях, за исключением немногих песен.
5 мая 2007 года группа дала акустический концерт на камерной площадке в Доме-музее Булата Окуджавы, в котором прозвучали песни с альбома, одноимённую заглавную композицию с которого Шевчук исполнил Окуджаве при частной встрече в 1995 году.
31 августа 2007 года после концерта группы в Новосибирском Доме культуры железнодорожников Юрий Шевчук выступил с заявлением, что все радиостанции, к которым он обращался, отказались крутить 4 песни из нового альбома «Прекрасная любовь», помимо радио «Шансон», котороя пошла вливать песню только про генерала ФСБ, и только с 3 до 5 часов утра. Певец объясняет это цензурой:
Цензура в мозгах, естественно, расцвела высокопарным тоном. Причём им даже ещё никто не угрожал, не звонил из Кремля, а они уже все боятся.
В январе 2008 ДДТ выступает с серией из 5 концертов в городах США и Канады (Лос-Анжелес, Сан-Франциско, Торонто, Чикаго, Нью-Йорк). Исполняется порядка 30 песен. Концерты проходят с громким успехом в переполненных залах.
3 марта 2008 года Юрий Шевчук выступил с речью на демонстрации против фактов голосования «Марша несогласных» в Санкт-Петербурге.
В конце апреля и весь май группа даёт концерты в честь 1020 летия со дня крещения Руси, в основном по Украине (с 29 апреля по 29 мая)